Si bien es ampliamente aceptado que nos encontramos en medio de una crisis de salud mental para las personas jóvenes, a menudo se pasa por alto que los precursores de los desafíos de salud mental pueden comenzar tan temprano como el período perinatal y también en la primera infancia (Robinson et al., 2008). Esto convierte el período de la infancia y la niñez temprana en una ventana crucial para la intervención, con el objetivo de promover una buena salud mental para bebés y niños pequeños (Robinson et al., 2008 [1])
Definición: Salud mental
Para los bebés y niños pequeños, la salud mental se refiere a un desarrollo social y emocional saludable e incluye la capacidad del niño para experimentar, regular y expresar emociones, desarrollar relaciones interpersonales cercanas y seguras, y explorar el entorno y aprender.
La buena salud mental para bebés y niños pequeños se refiere a un desarrollo social y emocional saludable. Incluye la capacidad del niño para experimentar, regular y expresar emociones, desarrollar relaciones interpersonales cercanas y seguras, y explorar el entorno y aprender (Clinton, Feller & Williams, 2016). Todas estas capacidades se desarrollan mejor dentro del contexto de un entorno de cuidado que incluye a la familia, la comunidad y las expectativas culturales para los niños pequeños (Parlakian & Seibel, 2002). [1]
Las investigaciones han establecido que los bebés y los niños pequeños pueden padecer trastornos de salud mental que requieren tratamiento por derecho propio (Warner & Pottick, 2006; Zero to Three, 2012). Las dificultades en la infancia incluyen alteraciones de la regulación, como llanto excesivo, dificultades para dormir o alimentarse, y dificultades de apego (Postert et al., 2012; Zero to Three, 2016). Los problemas de salud mental en la niñez temprana incluyen conductas externalizantes como la agresión y la oposición desafiante (Egger & Angold, 2006; Loeber et al., 2009), y problemas internalizantes como la ansiedad y la depresión (Bayer et al., 2011; Costello, Egger & Angold, 2005; Rapee, Schniering & Hudson, 2009). [1]
Varios estudios epidemiológicos han determinado la prevalencia de trastornos de salud mental en bebés y niños pequeños, indicando una prevalencia del 16% al 18% de trastornos de salud mental entre niños de 1 a 5 años de edad, con aproximadamente la mitad de estos niños gravemente afectados (von Klitzing, Döhnert, Kroll & Grube, 2015). Un estudio encontró que casi el 35% de los niños de entre 12 y 18 meses de edad obtuvo puntuaciones altas en la Escala de Problemas de la Evaluación Breve Socioemocional de Bebés y Niños Pequeños (BITSEA) (Horwitz et al., 2013), mientras que otro estudio halló que, a los 18 meses de edad, entre el 16% y el 18% de los niños cumplía criterios para uno o más diagnósticos de un trastorno de salud mental o del desarrollo (Skovgaard et al., 2007). Resultados similares fueron informados por un estudio australiano, que encontró que, a los 2 años de edad, el 12% de los niños presentaba problemas emocionales, conductuales o sociales clínicamente significativos en el contexto de alteraciones en la relación cuidador-niño (Bayer et al., 2011). Además, otro estudio australiano encontró que, a los cinco años de edad, el 20% de los niños estudiados presentaba problemas conductuales clínicamente significativos (Robinson et al., 2008). Es importante reconocer que los estudios epidemiológicos más recientes se han realizado en países desarrollados, económicamente estables y pacíficos (Lyons-Ruth et al., 2017). La evidencia sugiere que las tasas de dificultades de salud mental pueden ser mucho más altas en países donde existen pobreza extrema, guerra, desplazamiento familiar y trauma (Tomlinson et al., 2014) [1]
Figura \(\PageIndex{2}\): Niño pequeño experimentando una emoción. ([1])Figura \(\PageIndex{3}\): Niño pequeño experimentando una emoción negativa. ([4])
Si no se tratan, las dificultades de salud mental que comienzan temprano en la vida pueden volverse más graves con el tiempo (Briggs-Gowan et al., 2006; Clinton et al., 2016; Lavigne et al., 1998; Shaw, Gilliom Ingoldsby & Nagin, 2003; Slemming et al., 2010; Suveg, Southam-Gerow, Goodman & Kendall, 2007), y pueden persistir hasta la adolescencia y la adultez (Bayer et al., 2011; Bor, McGee & Fagan, 2004; National Scientific Council on the Developing Child, 2008). Los niños con problemas de salud mental presentan un mayor riesgo de dificultades posteriores en la escuela, dificultades con sus pares, dificultades para participar en el empleo, problemas de drogas y alcohol, rupturas de relaciones, violencia familiar, actividad delictiva, delincuencia juvenil y suicidio (Bayer et al., 2008; National Scientific Council on the Developing Child, 2008). [1]
Factores de riesgo para problemas de salud mental en bebés y niños pequeños
Existe un consenso internacional de que los primeros 1,000 días de vida —el período de desarrollo desde la concepción hasta los dos años de edad— representan un período crucial de rápido crecimiento físico, psicológico y neurológico (Darling, Bamidis, Burberry & Rudolf, 2020; Moore et al., 2017). Durante este tiempo, existe una mayor probabilidad de que experiencias perjudiciales como el trauma temprano o la privación sean especialmente dañinas e impacten de manera significativa el desarrollo futuro, con efectos adversos que potencialmente pueden convertirse en consecuencias de por vida (Lyons-Ruth et al., 2017; Moore et al., 2017; Shonkoff et al., 2012). [1]
Los investigadores han identificado varios factores de riesgo para una salud mental deficiente en los bebés, teniendo en cuenta la interacción entre la genética, el temperamento y el entorno del niño individual (McLuckie et al., 2019). Los riesgos en el niño incluyen la presencia de dificultades de salud física, un temperamento difícil y patrones de apego inseguros y desorganizados (Bosquet & Egeland, 2006; Edwards et al., 2010; Miner & Clarke-Stewart, 2008; Van Zeijl et al., 2006; Wlodarczyk et al., 2017). Los factores de riesgo basados en la familia incluyen interacciones parentales insensibles, carentes de calidez o controladoras, así como interacciones del cuidador excesivamente involucradas o sobreprotectoras. Otros factores incluyen disciplina excesivamente severa, dificultades de salud mental o estrés del cuidador, abuso de sustancias por parte de los padres, violencia familiar, educación parental limitada y conflicto parental o separación/divorcio (Ashford et al., 2008; Bayer et al., 2011; Bayer, Sanson & Hemphill, 2006; Dwyer et al., 2003; Edwards et al., 2010; McCarty, Zimmerman, Digiuseppe & Christakis, 2005; Miner & Clarke-Stewart, 2008; Pike et al., 2006; Van Zeijl et al., 2006; Wlodarczyk et al., 2017). [1]
Definición: Temperamento
Las diferencias en el comportamiento con base biológica presentes desde etapas tempranas de la vida y relativamente estables a lo largo del tiempo y del contexto. El temperamento está compuesto por una serie de rasgos o dimensiones que incluyen el miedo, el afecto positivo y negativo, la tristeza, el malestar ante las limitaciones (llanto e inquietud) y el nivel de actividad. [1]
Salud mental de bebés y niños pequeños: factores protectores
La teoría del apego sostiene que la relación entre el bebé y sus cuidadores principales tiene una influencia importante en el desarrollo de la capacidad de regulación emocional y conductual (Ainsworth et al., 1978; Bowlby, 1969).
Definición: Teoría del apego
Una teoría desarrollada por John Bowlby para comprender la reacción de un bebé ante la separación a corto plazo de su cuidador y el desarrollo posterior de la personalidad y las relaciones.
Un amplio cuerpo de evidencia ha identificado que el cerebro en desarrollo de un bebé está moldeado por la calidad del entorno de cuidado proporcionado por sus cuidadores principales (Kerns & Brumariu, 2014; Lally & Mangione, 2017). Las relaciones de apego primario seguro, aunque no garantizan la ausencia de dificultades futuras de salud mental, son factores protectores influyentes para la salud mental de bebés y niños pequeños. Una relación de apego seguro permite que el cerebro en desarrollo del bebé desarrolle capacidades para construir y mantener relaciones, regular las emociones, la atención y el autocontrol, y establece una base sólida para el desarrollo posterior de la resiliencia, la confianza y la adaptabilidad (Balbernie, 2013; Benoit, 2004).
Definición: Resiliencia
La capacidad de adaptarse adecuadamente a la adversidad a pesar de las condiciones
Los investigadores han encontrado de manera consistente que los niños con apego seguro experimentan relaciones más sólidas con sus cuidadores, así como mejores habilidades de resolución de problemas, relaciones más positivas con sus pares y amistades más duraderas (Abraham & Kerns, 2013; Guild et al., 2017; Schneider, Atkinson & Tardif, 2001). Estos niños también pueden tener mejores relaciones con sus hermanos, una autoestima más positiva, un mayor sentido de esperanza, mayor confianza en las personas y en las relaciones, y un optimismo elevado sobre su futuro en comparación con niños con estilos de apego inseguros. En contraste, los estilos de apego inseguros y desorganizados en la infancia se han asociado con tasas elevadas de alteraciones emocionales, sociales y conductuales en la infancia, la etapa de niños pequeños, el período preescolar y más allá (Berlin, 2008; Fearon et al., 2010; Granot & Mayseless, 2001; Madigan, Atkinson, Laurin & Benoit, 2013; Sroufe, 2005; Van Ijzendoorn, Schuengel & Bakermans–Kranenburg, 1999). Un estudio prospectivo de 30 años con bebés con estilos de apego inseguros a los 8 meses de edad encontró que el apego inseguro se asoció con un mayor riesgo de problemas de salud mental en la adultez a los 30 años de edad (Fan et al., 2014). El apego desorganizado en la infancia se asocia con el mayor riesgo de dificultades sociales y cognitivas posteriores y psicopatología, con asociaciones encontradas entre el apego desorganizado en bebés y problemas de conducta infantil (Van Ijzendoorn et al., 1999), problemas externalizantes e internalizantes en los primeros años escolares, agresión y trastorno negativista desafiante (Fearon et al., 2010; Green & Goldwyn, 2002), y trastornos de la personalidad (Steele & Siever, 2010). Los estudios han encontrado que el apego desorganizado se correlaciona significativamente con psicopatología en la adolescencia (Carlson et al., 1998), síntomas de trastorno límite de la personalidad en la adultez (Carlson et al., 2009), disociación (Lyons-Ruth, 2003) y trastorno de estrés postraumático (TEPT) (Macdonald et al., 2008). [1]
Figura \(\PageIndex{4}\): Cuidador sosteniendo a un bebé. [5]
Idealmente, los cuidadores son capaces de sintonizar con las señales de su bebé, interpretar su significado y responder a ellas de manera contingente, consistente y competente, lo que se ha denominado crianza sensible (Ensink et al., 2016; Petch et al., 2012). Los cuidadores que brindan cuidado de esta manera permiten que su bebé desarrolle habilidades socioemocionales tempranas óptimas, relaciones seguras bebé-cuidador y capacidad cognitiva (The National Health and Medical Research Council, 2017).
Salud mental de bebés y niños pequeños: prevención e intervención temprana
La investigación destaca la importancia de las experiencias en la infancia a lo largo de la vida, comenzando en la infancia y la etapa de niños pequeños, y enfatiza la importancia de abordar los factores de riesgo temprano en la vida (Felitti et al., 1998; Jones, Nurius, Song & Fleming, 2018). El costo de los trastornos de salud mental para las personas y la sociedad exige una respuesta que se centre en la inversión temprana, la promoción de la salud y la intervención temprana con el fin de impactar positivamente la salud futura (Jenkins et al., 2002). La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que la prevención es el único enfoque sostenible para reducir la carga de salud asociada con los trastornos de salud mental (Organización Mundial de la Salud, 2004). Está bien establecido que la detección, evaluación e intervención tempranas de los problemas de salud mental en la infancia y la niñez temprana son más exitosas y rentables que el tratamiento cuando los síntomas se vuelven más graves (Davis et al., 2010; Huberty, 2012; The National Health and Medical Research Council, 2017). [1]
Este cambio de enfoque hacia la prevención de la enfermedad mental implica que debemos considerar la salud mental y el bienestar de los bebés, los niños pequeños y sus padres (Guy, Furber, Leach & Segal, 2016). Si bien el período de la infancia y la niñez temprana es un momento en el que pueden desarrollarse dificultades de salud mental, también es una etapa del desarrollo enormemente influyente con el potencial de modificar o prevenir estas mismas dificultades (Karevold, Røysamb, Ystrom & Mathiesen, 2009; Lewis et al., 2014; Moore et al., 2017). Dado que muchos trastornos pueden prevenirse mediante programas y servicios apropiados para el desarrollo y de alta calidad, se reconoce cada vez más que no es suficiente tratar únicamente los trastornos de salud mental a medida que surgen (Andrews & Wilkinson, 2002; Waddell et al., 2007). En su lugar, la investigación sugiere que los esfuerzos deben centrarse en la prevención de las dificultades de salud mental antes de que aparezcan, en particular durante las etapas más tempranas de la vida, cuando existe la mayor capacidad de generar cambios (Bayer et al., 2010; Maldonado-Duran, Lartigue & Feintuch, 2000; The National Health and Medical Research Council, 2017). [1]
Para apoyar una salud mental óptima en bebés y niños pequeños, los cuidadores pueden:
Continuar aprendiendo y mantenerse informados sobre la epidemiología (incidencia y posibles causas) de la salud mental en niños menores de tres años.
Establecer relaciones seguras con bebés y niños pequeños, con un enfoque en los niños que muestran signos tempranos de apego inseguro.
Participar en un cuidado sensible, sintonizando con las señales únicas de un niño, interpretando su significado y respondiendo a ellas de manera contingente, consistente y competente.
Crear entornos físicos y sociales seguros donde los niños puedan practicar la regulación y expresión de sus emociones.
Compartir conocimientos sobre prácticas positivas de cuidado y conciencia sobre la salud mental de bebés y niños pequeños con las familias.
