A lo largo de nuestras vidas, desde la infancia hasta la adultez, es probable que encontremos experiencias adversas —experiencias desfavorables que tienen el potencial de frenarnos en el éxito o el desarrollo. Tipos específicos de experiencias adversas que ocurren durante la infancia son especialmente preocupantes porque pueden disminuir la probabilidad de que los niños se desarrollen de manera óptima (Bethell, Simpson & Solloway, 2017; Shonkoff, 2010), al amenazar el desarrollo de un crecimiento social, emocional y cognitivo positivo en los niños (Belsky, 1984; Bradley & Corwyn, 2002). Las Experiencias Adversas en la Infancia, o ACEs, son eventos potencialmente traumáticos que ocurren durante la infancia (de 0 a 17 años), como experimentar violencia, abuso o negligencia; presenciar violencia en el hogar; y que un miembro de la familia intente suicidarse o muera por suicidio (Felitti et al., 1998). [1][2]
Definición: Experiencias adversas en la infancia
Eventos potencialmente traumáticos que ocurren durante la infancia, incluidos el abuso, la negligencia y los desafíos en el hogar (p. ej., enfermedad mental, divorcio, abuso de sustancias, etc.).
Figura \(\PageIndex{1}\): Los diez indicadores de ACE. Abuso: físico, emocional, sexual. Negligencia: física, emocional. Desafíos en el hogar: enfermedad mental, padre/madre tratado con violencia, divorcio, familiar encarcelado, abuso de sustancias. ([1])
El índice de ACE (Anda et al., 2006; los CDC, 2022; Felitti, 1993) incluye los diez indicadores enumerados en la Figura \(\PageIndex{1}\). La mitad de los indicadores evalúa el maltrato infantil, incluido el abuso físico, sexual y emocional, así como la negligencia física y emocional. Los cinco indicadores restantes son características del cuidador o del entorno del hogar. Estos incluyen vivir con un familiar con una enfermedad mental, un problema de consumo de sustancias, antecedentes de encarcelamiento, vivir en un hogar con violencia doméstica o vivir en un hogar con padres que se han separado o divorciado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que el 61% de los adultos en veinticinco estados de EE. UU. ha experimentado exposición a una o más ACEs y el 16% ha experimentado cuatro o más ACEs. Los datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil sugieren que el 33.3% de los niños desde el nacimiento hasta los 17 años en EE. UU. ha experimentado al menos una adversidad familiar (Administración de Recursos y Servicios de Salud, 2019). [1][2]
Figura \(\PageIndex{2}\): Prevalencia de ACEs en EE. UU. Según datos recopilados de más de 144,000 adultos, el 61% informó haber experimentado al menos un tipo de ACE. El 16% informó haber experimentado cuatro o más tipos de ACEs. ([6])
El estudio ACE documentó un conjunto de eventos específicos en la infancia que se vincularon con enfermedades crónicas e incluso mortalidad temprana más adelante en la adultez (Anda et al., 2006; Felitti et al., 1998; Oh et al., 2018). El estudio ACE encontró relaciones entre los resultados del desarrollo y el número de ACEs tempranas. A medida que aumentaba el número de ACEs, también aumentaba la probabilidad de resultados menos óptimos. Anda et al. (2006) informaron que las personas con el mayor número de ACEs experimentaron casi tres veces la cantidad de resultados comórbidos en comparación con aquellas sin exposición a ACEs. Desde entonces, un cuerpo creciente de investigaciones ha confirmado que la adversidad en la infancia está asociada con enfermedades crónicas y muerte temprana (Brown et al., 2009; Campbell, Walker & Egede, 2016; Gilbert et al., 2015; Kalmakis & Chandler, 2015). [1][7]
El Center for Youth Wellness analizó datos de ACEs específicos de California (Center for Youth Wellness, 2014). En California, el 61.7% de los adultos ha experimentado al menos una ACE y el 16.7% ha experimentado cuatro o más, cifras muy similares a los promedios nacionales informados por los CDC. Los tres tipos más comunes de ACEs fueron el abuso emocional o verbal (34.9%), la separación o divorcio de los padres (26.7%) y el abuso de sustancias por parte de un miembro del hogar (26.1%). La prevalencia de ACEs difirió por condado. El condado de Butte tuvo la mayor prevalencia de cuatro o más ACEs con un 30.3%, mientras que San Francisco tuvo la menor prevalencia de cuatro o más ACEs con solo un 9%. Es importante destacar que las ACEs se asociaron con resultados de salud. Las personas con cuatro o más ACEs tuvieron cinco veces más probabilidades de sufrir depresión y presentaron mayores probabilidades de fumar y consumir alcohol en exceso.
Las ACEs son una preocupación global con altas tasas de prevalencia en todo el mundo. Aproximadamente el 61% de las mujeres que viven en México informó haber experimentado al menos una ACE y el 14% informó haber experimentado cuatro o más (Flores-Torres et al., 2020). En Malawi, el 72% de los adolescentes (de 10 a 16 años) informó haber experimentado cuatro o más ACEs (Kidman, Piccolo & Kohler, 2020). Aproximadamente el 63.9% de los adultos en Singapur ha experimentado al menos una ACE (Subramaniam et al., 2020). En Canadá, el 61.6% informó haber experimentado al menos una ACE y el 35.6% informó haber experimentado al menos dos ACEs (Joshi et al., 2021).
Figura \(\PageIndex{3}\): Cuidadora experimentando emociones negativas mientras sostiene a un bebé. ([8])
La conciencia sobre las ACEs y su posible impacto negativo en la salud y el bienestar de las personas está en aumento. Por ejemplo, en 2019, California nombró a su primera Cirujana General, Nadine Burke Harris. La Dra. Burke Harris es pediatra y sus investigaciones e intereses incluyen las ACEs como una de sus principales preocupaciones (Harris, 2018). Nadine ayudó a establecer la Iniciativa ACEs Aware y el sitio web correspondiente, que ofrece información gratuita, capacitación y herramientas de detección de ACEs.
Figura \(\PageIndex{4}\): Nadine Burke Harris. ([9])
La mayoría de las investigaciones sobre ACEs se realizan solicitando a adultos que reflexionen sobre su infancia. Este enfoque es limitado porque muchos adultos no pueden recordar la mayoría de los eventos que ocurren antes de los tres años de edad (Hayne, 2004). Dado que los primeros tres años son tan críticos para establecer una base sólida de salud y desarrollo, es importante conocer cuán prevalentes son las ACEs en la vida de los bebés y niños pequeños.
La evidencia sugiere que muchos niños corren el riesgo de experimentar ACEs durante los primeros tres años. Si bien la mayoría de los niños menores de tres años no ha experimentado ninguna ACE, el 20% había experimentado una ACE y el 8% había experimentado dos o más ACEs (Novoa & Morrissey, 2020). Los niños pequeños tuvieron el doble de probabilidades de experimentar al menos una ACE (11%), en comparación con los bebés (5%). Los bebés y niños pequeños de comunidades de color experimentan ACEs de manera desproporcionada, especialmente múltiples ACEs. Por ejemplo, en comparación con solo el 7% de los niños blancos, el 15% de los niños negros menores de tres años había experimentado múltiples ACEs. Hubo diferencias en el nivel de ACEs en bebés y niños pequeños entre los estados de EE. UU. Oregón y Oklahoma tuvieron el mayor porcentaje de niños que habían experimentado solo una ACE, ambos con un 26%, en comparación con Maryland, que tuvo el porcentaje más bajo con un 15%. Para los niños que experimentaron dos o más ACEs, el porcentaje más alto fue en Oklahoma con un 21%, mientras que Maryland y Massachusetts tuvieron los porcentajes más bajos, ambos con un 3%. En California, el 23% de los bebés y niños pequeños había experimentado una ACE y el 5% había experimentado dos o más ACEs.
Un estudio examinó las ACEs en 2,361 niños pequeños de catorce meses de edad solicitando a los padres que completaran un cuestionario de ACEs (McKelvey, Whiteside-Mansell, Zhang & Selig, 2020). Sus datos identificaron tres patrones diferentes. Un patrón correspondió a bebés expuestos a incidencias relativamente bajas de ACEs (denominaron a este grupo “ACEs-bajas”). También se identificaron dos grupos con mayor exposición a ACEs: un grupo “ACEs-maltrato parental”, que experimentó un nivel moderado de ACEs generales, principalmente relacionadas con formas de maltrato, y un grupo “ACEs-disfunción del hogar”, con las puntuaciones generales de ACEs más altas, que experimentó principalmente múltiples formas de disfunción familiar y del hogar. [1]
La Figura \(\PageIndex{5}\) muestra la prevalencia de cada uno de los tres grupos para cada uno de los diez indicadores de ACEs. El grupo ACEs-bajas muestra niveles relativamente bajos de exposición a ACEs, con cierta elevación en negligencia física (27%) y separación de los padres (17%). Por ejemplo, solo el 1% de este grupo presentó abuso emocional, en comparación con el 37% y el 14% en los otros grupos. El grupo ACEs-maltrato parental presenta los niveles más altos de exposición a abuso emocional (37%), abuso físico (23%) y negligencia física (57%), en comparación con tasas del 1%, 6% y 27% respectivamente en el grupo ACEs-bajas, y del 14%, 15% y 42% respectivamente en el grupo ACEs-disfunción del hogar. El grupo ACEs-disfunción del hogar presenta los niveles más altos de exposición a separación de los padres (36%), violencia doméstica (53%), abuso de sustancias (55%), enfermedad mental (48%) y familiares encarcelados (68%). [1]
Figura \(\PageIndex{5}\): La figura muestra la proporción de cada uno de los tres grupos que presenta cada una de las diez ACEs. El primero de los tres grupos (ACEs-bajas, N = 1431, M = 0.84, DE = 0.77, 60.6%) muestra niveles relativamente bajos de exposición a ACEs, con cierta elevación en negligencia física (27%) y separación de los padres (17%). Por ejemplo, solo el 1% de este grupo presentó abuso emocional, en comparación con el 37% y el 14% en los otros grupos. El segundo grupo de exposición a ACEs (ACEs-maltrato parental, N = 636, M = 2.91, DE = 1.06, 26.9%) presenta los niveles más altos de exposición a abuso emocional (37%), abuso físico (23%) y negligencia física (57%), en comparación con tasas del 1%, 6% y 27% respectivamente en el grupo ACEs-bajas, y del 14%, 15% y 42% respectivamente en el grupo ACEs-disfunción del hogar. El tercer grupo (ACEs-disfunción del hogar, N = 294, M = 3.94, DE = 1.30, 12.5%) presenta los niveles más altos de exposición a separación de los padres (36%), violencia doméstica (53%), abuso de sustancias (55%), enfermedad mental (48%) y familiares encarcelados (68%), en comparación con tasas del 17%, 4%, 5%, 5% y 18% respectivamente en el grupo ACEs-bajas, y del 25%, 7%, 8%, 21% y 42% respectivamente en el grupo ACEs-maltrato parental. [10]
Los grupos fueron significativamente diferentes en el nivel de educación materna, siendo más probable que las madres con menor nivel educativo estuvieran en el grupo ACEs-maltrato parental y las madres con mayor nivel educativo en el grupo ACEs-disfunción del hogar. Los grupos también difirieron por raza, de modo que las madres negras tuvieron más probabilidades de estar en el grupo ACEs-maltrato parental y las madres latinas tuvieron más probabilidades de estar en el grupo ACEs-bajas en relación con los otros grupos. En cuanto a la edad materna, el grupo ACEs-bajas tuvo a las madres de mayor edad y el grupo ACEs-maltrato parental a las más jóvenes. [1]
Si bien los hallazgos sobre la prevalencia de ACEs son sólidos, existen posibles debilidades en las herramientas utilizadas para recopilar los datos. Una preocupación es que cada uno de los riesgos de ACE se pondera por igual. Esto es problemático porque algunos riesgos tienen mayor probabilidad de predecir resultados difíciles que otros. Por ejemplo, las ACEs incluyen el abuso sexual y el divorcio o separación parental. Ambos se asocian con resultados menos óptimos, pero la investigación sugiere que el abuso sexual es un predictor más sólido de resultados negativos del desarrollo. Además, la respuesta al estrés frente a una ACE puede diferir entre las personas: no todas respondemos de la misma manera a los eventos adversos. Por lo tanto, para comprender verdaderamente el posible impacto negativo que las ACEs pueden tener, debemos entender la relación entre la adversidad y el estrés. [1]
