Los niños multilingües llegan a conocer y utilizar múltiples lenguas, y su desarrollo no equivale a “dos monolingües en una sola persona” (Grosjean, 1989). Una de las razones es que la experiencia de los niños se divide entre sus distintas lenguas. Además, los niños multilingües deben participar en un constante “malabarismo mental” entre sus dos lenguas (Kroll et al., 2011; Kroll y Bialystok, 2013; Bosworth, Binder, Tyler y Morford, 2021), lo que puede presentar desafíos y oportunidades para la cognición, la representación del lenguaje y el procesamiento (Marian y Shook, 2012). La experiencia de ser multilingüe puede tener un impacto tanto en el desarrollo cerebral como en el desarrollo cognitivo. [1]
Desarrollo cerebral
Las investigaciones con bebés multilingües indican que el cerebro humano es hábil para adquirir múltiples lenguas de manera simultánea (Ferjan Ramírez et al., 2016; Garcia-Sierra, Ramírez-Esparza y Kuhl, 2016), y que los bebés que crecen siendo multilingües supervisan y controlan sus lenguas de manera eficiente (Byers-Heinlein, Morin-Lessard y Lew-Williams, 2017). Los estudios también muestran que adquirir múltiples lenguas en la infancia, en comparación con adquirir una lengua adicional en la niñez tardía o la adolescencia, da como resultado un procesamiento neural del lenguaje más eficiente (Berken, Gracco y Klein, 2017; Klein, Mok, Chen y Watkins, 2014) y una mayor densidad de tejido cerebral en regiones que apoyan el lenguaje, la memoria y la atención (Mechelli et al., 2004). [2]
El multilingüismo moldea la organización funcional y estructural del cerebro (Arredondo, Aslin y Werker, 2021; Hayakawa y Marian, 2019; Pliatsikas, 2020). Por ejemplo, los bebés multilingües muestran respuestas cerebrales diferentes a los sonidos del habla nativos y no nativos en comparación con los bebés monolingües (Conboy y Kuhl, 2011; Garcia-Sierra et al., 2011), y los niños multilingües reclutan diferentes áreas cerebrales durante el procesamiento de oraciones (Jasinska y Petitto, 2013). La investigación con adultos muestra que la edad de adquisición de una segunda lengua afecta las redes cerebrales del lenguaje (Berken, Gracco y Klein, 2017) y la conectividad funcional (Kousaie, Chai, Sander y Klein, 2017). Además, el multilingüismo también afecta la estructura tanto de la sustancia gris (Andrea et al., 2004; Ressel et al., 2012) como de la sustancia blanca (Kuhl et al., 2016) en adultos. Al observar el tejido cerebral, existen regiones que contienen predominantemente cuerpos celulares neuronales y dendritas, y regiones que están compuestas en gran medida por axones. Estas dos regiones suelen denominarse sustancia gris (las regiones con muchos cuerpos celulares y dendritas) y sustancia blanca (las regiones con muchos axones mielinizados). Los patrones de diferencias estructurales parecen depender de si las lenguas se adquirieron de manera simultánea desde el nacimiento o de manera secuencial antes de los cinco años de edad (Berken, Gracco, Chen y Klein, 2015), lo que sugiere que el momento del multilingüismo interactúa con el desarrollo cerebral. [1][3]
Definición: Sustancia blanca
Tejido cerebral compuesto principalmente por axones mielinizados
Definición: Neuronas
Las células encargadas del procesamiento de la información en el cerebro. Existen muchos tipos diferentes de neuronas que varían en su tamaño y forma, así como en su función
Definición: Sustancia gris
Tejido cerebral compuesto principalmente por cuerpos celulares y dendritas
Definición: Dendritas
Conjuntos de fibras cortas que se asemejan a las ramas de un árbol y que se extienden a corta distancia del cuerpo celular de la neurona. Su función principal es recibir señales electroquímicas de entrada provenientes de otras neuronas
GGarcia et al. (2018) analizaron la actividad cerebral de bebés monolingües y multilingües de 4.5 meses de edad en su lengua materna y en dos lenguas extranjeras. La Figura \(\PageIndex{1}\) muestra las formas de onda de los potenciales relacionados con eventos (ERP) de bebés monolingües (lado izquierdo) y multilingües (lado derecho) ante lenguas nativas (azul), italiano (verde) y alemán (rojo). El componente ERP que analizaron fue el P200. La mayoría de los componentes ERP se denominan mediante una letra (generalmente N o P) que indica la polaridad (negativa/positiva), seguida de un número que indica la latencia o el retraso temporal entre la presentación de un estímulo y la respuesta cerebral específica en milisegundos. Así, el componente P200 se refiere a un pico positivo alrededor de los 200 milisegundos después del estímulo. [4]
Definición: Potencial relacionado con eventos (ERP)
Una respuesta cerebral medida que es el resultado directo de un estímulo sensorial, cognitivo o motor específico
Figura \(\PageIndex{1}\): Formas de onda ERP ante lenguas nativas y no nativas en bebés monolingües (a) y multilingües (b) de cuatro meses de edad. ([5])
Aunque ambos grupos de bebés mostraron una respuesta P200 ante todas las lenguas, los monolingües mostraron latencias más cortas (menor tiempo de procesamiento) del componente P200 para su lengua materna en comparación con la lengua de una clase rítmica diferente (alemán). En otras palabras, la forma de onda P200 para los monolingües al escuchar su lengua materna ocurrió antes que sus respuestas para las lenguas no nativas, especialmente el alemán. Esto puede observarse en la Figura \(\PageIndex{1}\) mediante el pico temprano de la forma de onda para su lengua materna. En contraste, los multilingües no mostraron una diferencia estadísticamente significativa en la latencia del componente P200 para ninguna de las lenguas. Esta ausencia de diferencias puede reflejar la menor familiaridad de los multilingües con cada una de sus lenguas, dado que la entrada del habla en los multilingües se divide entre múltiples lenguas. Por lo tanto, la respuesta P200 de los multilingües a su lengua materna sería más similar a la respuesta que los monolingües muestran ante lenguas no familiares. Los resultados apuntan a la existencia de estrategias de discriminación lingüística diferentes en bebés multilingües y monolingües. Mientras que solo los bebés monolingües muestran una discriminación temprana de su lengua materna basada en la familiaridad, los multilingües presentan un patrón de procesamiento más tardío que es compatible con un aumento de la atención a la señal del habla. Esta es la evidencia más temprana encontrada de una especialización cerebral única inducida por el multilingüismo. [6]
Los estudios de neuroimagen sugieren que los bebés monolingües activan una red cerebral lateralizada al hemisferio izquierdo en respuesta al lenguaje hablado, similar a la red implicada en el procesamiento del lenguaje hablado y del lenguaje de señas en la adultez. La lateralización izquierda del lenguaje se refiere a que el cerebro procesa el lenguaje principalmente en el lado izquierdo. ¿Cómo influye la experiencia lingüística, como el multilingüismo, en este proceso de lateralización izquierda? Para responder a esta pregunta, los investigadores llevaron a cabo un experimento de espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS) con sesenta bebés de entre 4 y 8 meses de edad (Mercure et al., 2020). Algunos bebés eran monolingües de lenguas habladas y otros eran multilingües de lenguas habladas, pero ninguno de los dos grupos había estado expuesto previamente a lenguas de señas. [7]
Definición: Espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS)
Una técnica de monitoreo cerebral que mide las respuestas hemodinámicas (flujo sanguíneo) provocadas por la activación neuronal mediante la proyección de luz infrarroja cercana en el cerebro
Figura \(\PageIndex{2}\): Bebés participando en un experimento de fNIRS. [8]
La espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS) mide las respuestas hemodinámicas (flujo sanguíneo) provocadas por la activación neuronal al proyectar luz infrarroja cercana en el cerebro. A medida que esta luz atraviesa la cabeza, parte de ella es absorbida por la sangre que fluye a través del cerebro. Cuando el cerebro está activo, requiere oxígeno del torrente sanguíneo; cuanto más intensamente trabaja una región específica del cerebro, más sangre oxigenada se envía a esa área y mayor es la absorción de luz. Dado que la gorra de fNIRS mide cuánta luz sale del cerebro, las áreas por donde pasa menos luz son las más activas. [7][9]
Figura \(\PageIndex{3}\): Lóbulos del cerebro. ([10])
Como se muestra en la Figura \(\PageIndex{4}\), al considerar a todos los bebés como un solo grupo, la observación del lenguaje de señas provocó un aumento significativo de sangre oxigenada principalmente en el área temporoparietal derecha. En los monolingües, el lenguaje de señas provocó un aumento de sangre oxigenada en el área temporoparietal de ambos hemisferios. En los multilingües, se observó un aumento significativo de sangre oxigenada en el área temporoparietal derecha. Los resultados indican que el tejido neural que sustenta el lenguaje es plástico en la infancia y está influido por la entrada lingüística y por la modalidad del lenguaje (modalidad hablada frente a modalidad de señas), lo que sugiere que pueden existir diferentes trayectorias neurales hacia el desarrollo del lenguaje según las distintas experiencias lingüísticas. [17]
Definición: Lóbulo temporal
Ubicado en el costado de la cabeza y asociado con la audición, la memoria, la emoción y algunos aspectos del lenguaje
Definición: Lóbulo parietal
Ubicado inmediatamente detrás del lóbulo frontal y participa en el procesamiento de la información proveniente de los sentidos del cuerpo
Como se muestra en la Figura \(\PageIndex{4}\), al considerar a todos los bebés como un solo grupo, la observación del lenguaje de señas provocó un aumento significativo de sangre oxigenada principalmente en el área temporoparietal derecha. En los monolingües, el lenguaje de señas provocó un aumento de sangre oxigenada en el área temporoparietal de ambos hemisferios. En los multilingües, se observó un aumento significativo de sangre oxigenada en el área temporoparietal derecha. Los resultados indican que el tejido neural que sustenta el lenguaje es plástico en la infancia y está influido por la entrada lingüística y por la modalidad del lenguaje (modalidad hablada frente a modalidad de señas), lo que sugiere que pueden existir diferentes trayectorias neurales hacia el desarrollo del lenguaje en función de distintas experiencias lingüísticas. [7]
Figura \(\PageIndex{4}\): Activación ante el lenguaje de señas en (A) todos los bebés, (B) monolingües y (C) multilingües de lenguas habladas. ([8])
Aunque la investigación sobre el desarrollo cerebral en bebés y niños pequeños multilingües es un campo en crecimiento con más preguntas que respuestas, la evidencia disponible hasta ahora sugiere que, al igual que lo que ha descubierto la investigación conductual, el desarrollo de los multilingües es en cierto modo único y diferente del de los monolingües.
Desarrollo cognitivo
¿Ser multilingüe conduce a habilidades cognitivas mejoradas? Muchos afirman que la experiencia del multilingüismo conduce a una ventaja cognitiva en las funciones ejecutivas, una idea que ha ganado una considerable atención en los medios populares. Según la hipótesis predominante de la ventaja multilingüe, dado que las representaciones mentales de cada lengua están siempre “activadas”, los multilingües se vuelven altamente experimentados en seleccionar y controlar la atención tras años de experiencia gestionando conflictos entre representaciones mentales fonológicas y léxicas en competencia. Con el tiempo, estos efectos de práctica se generalizan a problemas fuera del dominio del lenguaje y contribuyen a una ventaja bilingüe en las funciones ejecutivas (Bialystok, 2011, 2017; Bialystok, Craik y Luk, 2012; Kroll y Bialystok, 2013). La investigación sugiere que las posibles ventajas cognitivas de ser multilingüe aparecen temprano, incluso dentro de los primeros tres años de vida. [11]
Definición: Funciones ejecutivas
Un conjunto complejo de habilidades cognitivas que nos permiten coordinar procesos mentales, manipular información, resolver problemas nuevos, secuenciar información, inhibir respuestas no útiles y generar nuevas estrategias para alcanzar metas de manera flexible
La idea de que cada lengua conocida por una persona multilingüe está siempre “activada” sugiere que, incluso cuando una persona habla, escribe, escucha o piensa en una lengua, las representaciones mentales de la(s) otra(s) lengua(s) se activan simultáneamente (Kroll, Bobb y Hoshino, 2014). Por ejemplo, la Figura \(\PageIndex{5}\) muestra tres imágenes: una hoja de papel, queso (en cuñas y rebanadas) y un reloj de pulsera. En un experimento de seguimiento ocular, los investigadores mostraron a los participantes conjuntos de estímulos que contenían múltiples imágenes (Shook y Marian, 2012). Mientras los participantes observaban las imágenes, escuchaban un enunciado que nombraba una imagen específica del conjunto, y lo único que debían hacer era mirar la imagen nombrada. Si un participante observaba el conjunto de imágenes de la Figura \(\PageIndex{5}\) y escuchaba “cheese”, solo debía mirar la imagen del queso. Bastante simple, ¿no? Sin embargo, los resultados revelaron algo interesante.
Figura \(\PageIndex{5}\): Estímulos utilizados para activar simultáneamente las representaciones mentales del lenguaje en personas multilingües. ([12])
Algunos participantes miraron otra imagen antes de mirar la imagen nombrada en cada ensayo. Para entender por qué, es necesario examinar más de cerca los antecedentes de los participantes. En este estudio participaron personas oyentes monolingües de inglés y personas oyentes multilingües de lengua de señas americana (ASL)/inglés. Las imágenes fueron seleccionadas cuidadosamente para incluir imágenes cuyas traducciones en ASL compartían características fonológicas. Los signos en ASL para “cheese” y “paper” son fonológicamente similares. Para ilustrarlo, la Figura \(\PageIndex{6}\) muestra los signos en ASL para “cheese” y “paper”. Estos dos signos comparten la característica fonológica de la forma de la mano. Los hallazgos del estudio revelaron que las personas multilingües ASL/inglés dedicaron más tiempo a mirar imágenes cuyos signos eran fonológicamente similares a la imagen nombrada (Shook y Marian, 2012). Los resultados sugieren que, aunque el estudio se realizó en inglés y no involucró ASL en absoluto, el ASL se activó simultáneamente cuando se activó el inglés. Este estudio respalda numerosos otros hallazgos que muestran que las representaciones mentales de cada lengua están siempre activas en las personas multilingües (Kroll y Bialystok, 2013; Villwock, Wilkinson, Piñar y Morford, 2021).
Figura \(\PageIndex{6}\): Signos en ASL para queso y papel. ([13])
Las habilidades cognitivas mejoradas, principalmente relacionadas con las funciones ejecutivas, aparecen temprano, incluso en la infancia y la etapa de niños pequeños (Barac, Bialystok, Castro y Sanchez, 2014). Los niños pequeños bilingües de entre 24 y 31 meses de edad muestran un mayor control inhibitorio, otra función ejecutiva, en comparación con niños pequeños monolingües (Crivello et al., 2016). Incluso se ha encontrado evidencia de habilidades cognitivas mejoradas en la infancia: los bebés de siete meses de edad muestran un mayor control cognitivo, otra función ejecutiva, en comparación con bebés monolingües (Kovács y Mehler, 2009). [14]
Definición: Inhibición
La capacidad de detener una respuesta dominante y demostrar un comportamiento más adaptativo y/o socialmente aceptable
Es importante señalar que no todos los estudios han encontrado ventajas cognitivas asociadas con el multilingüismo (Giguere, Dickson, Tulloch y Hoff, 2022). Sin embargo, un número creciente de comparaciones a gran escala entre adultos multilingües y monolingües (Lehtonen et al., 2018; Nichols et al., 2020; Paap et al., 2013, 2015) ha puesto en duda la explicación de la ventaja multilingüe. A pesar de que muchos estudios afirman mostrar evidencia favorable a partir de grupos de multilingües evaluados a lo largo del ciclo vital, estos efectos multilingües son actualmente objeto de un intenso debate en la investigación. Por ejemplo, en un estudio con más de 11,000 personas, cuando se controlaron las variables de confusión, los multilingües no mostraron ninguna ventaja en las funciones ejecutivas (Nichols et al., 2020). Al igual que en los estudios con adultos, los grandes metaanálisis sobre la investigación general con niños multilingües han encontrado poco respaldo para una ventaja cognitiva (Gunnerud et al., 2020; Lowe, Cho, Goldsmith y Morton, 2021). [15]
