La continuidad del cuidado se refiere a la práctica de que los cuidadores principales y los niños permanezcan juntos el mayor tiempo posible, preferiblemente durante los primeros tres años del niño (McMullen, 2018). Las aulas, los materiales y los suministros pueden cambiar a medida que los niños crecen, pero la constante son las relaciones. Por lo tanto, la continuidad del cuidado es una práctica centrada en las relaciones, con el objetivo de crear y profundizar los vínculos entre cuidadores y niños, así como entre cuidadores y familias. La continuidad del cuidado contrasta con la práctica común de trasladar a bebés y niños pequeños a nuevas aulas según su edad y/o el logro de determinadas habilidades (Cryer, Hurwitz & Wolery, 2000).
Definición: Continuidad del cuidado
La práctica de que los cuidadores principales y los niños permanezcan juntos el mayor tiempo posible, preferiblemente durante los primeros tres años del niño.
Figura \(\PageIndex{1}\): La continuidad del cuidado permite que se formen relaciones más profundas. ([1])
Existen tres maneras en que los programas pueden crear sistemas de continuidad del cuidado. Los programas pueden elegir un sistema según el espacio, los materiales y recursos, la experiencia del personal y las necesidades de las familias y la comunidad: [2]
Agrupar a bebés y niños pequeños de edades mixtas, manteniendo a los mismos cuidadores principales trabajando con clases de bebés y niños pequeños de distintas edades. El entorno debe incluir equipo y materiales basados en la edad (el rango depende de los niños actuales), intereses, necesidades y habilidades de los niños. A medida que los niños avanzan al preescolar, se inscriben nuevos bebés o niños pequeños. Los mismos maestros permanecen en el aula. La Figura \(\PageIndex{1}\) muestra una ilustración de este sistema de continuidad del cuidado. En el aula “A”, un cuidador principal trabaja con un grupo de edades mixtas de bebés y niños pequeños. Cuando los niños tienen la edad suficiente para asistir al preescolar, se trasladan a una nueva clase de preescolar, aula “B”, y se inscriben nuevos bebés y niños pequeños en el aula “A”.[2]
Figura \(\PageIndex{1}\): Sistema de continuidad del cuidado #1. ([1])
2. Mantener a los niños de edad similar juntos con el mismo maestro. A medida que los niños crecen, tanto los niños como los cuidadores se trasladan a un espacio más apropiado para su edad. En este modelo, los maestros trabajan con diferentes grupos de edad a lo largo de varios años. La Figura \(\PageIndex{1}\) muestra una ilustración de este sistema. En el aula “A”, el maestro está con un grupo de bebés. A medida que los bebés crecen, el maestro y los niños se trasladan a una nueva aula más adecuada para su edad. El aula “B” muestra al mismo maestro y los mismos niños que en el aula “A”, pero ahora los niños son mayores y están juntos en una nueva aula. [2]
Figura \(\PageIndex{1}\): Sistema de continuidad del cuidado #2. ([2])
3. Otro sistema de continuidad del cuidado implica que los niños, de edad similar, permanezcan con el mismo cuidador principal en la misma aula. A medida que los niños crecen, permanecen en el mismo espacio con sus cuidadores, pero los cuidadores ajustan el entorno y los materiales según cambian las habilidades e intereses de los niños. La Figura \(\PageIndex{1}\) proporciona una ilustración. En el aula “A”, el cuidador y los bebés están en un espacio apropiado para su edad. A medida que los niños crecen, en lugar de cambiar de aula, el espacio se ajusta para adecuarse a sus habilidades e intereses en desarrollo. De esta manera, los niños y el cuidador pueden permanecer juntos y en la misma aula con el tiempo. [2]
Figura \(\PageIndex{1}\): Sistema de continuidad del cuidado #3. ([1])
La continuidad del cuidado tiene sus raíces en la investigación de la teoría del apego, que respalda la importancia de relaciones consistentes y seguras entre cuidadores y niños, especialmente bebés y niños pequeños. Un estudio clásico de Helen Raikes (1993) ofrece evidencia sólida de los beneficios de la continuidad del cuidado. Raikes encontró que cuanto más tiempo permanecían los bebés con el mismo cuidador principal, mayor era la probabilidad de que desarrollaran un apego seguro. Específicamente, de los bebés que permanecieron con el mismo cuidador durante más de un año, el 91 % desarrolló apego seguro, en comparación con los bebés que permanecieron con el mismo cuidador entre 9 y 12 meses (67 % desarrolló apego seguro) y entre 5 y 8 meses (50 % desarrolló apego seguro). Los niños pequeños en aulas con continuidad del cuidado son evaluados por sus cuidadores como presentando menos conductas desafiantes (Ruprecht, Elicker & Choi, 2016). Tener un cuidador constante y estable favorece el desarrollo de un apego sólido entre los niños y sus cuidadores principales (Barnas & Cummings, 1994). Los bebés y niños pequeños con mayor estabilidad en sus cuidadores obtuvieron puntuaciones más altas en habilidades sociales posteriormente en kindergarten (Bratsch‐Hines et al., 2020). De hecho, tanto padres como cuidadores informan que uno de los principales beneficios de la continuidad del cuidado es el aumento en el conocimiento que los cuidadores adquieren sobre cada niño al trabajar con ellos durante un período más prolongado (McMullen, Yun, Mihai & Kim, 2016).
Definición: Teoría del apego
Teoría desarrollada por John Bowlby para comprender la reacción de un bebé ante la separación a corto plazo de su cuidador y el desarrollo posterior de la personalidad y las relaciones.
Beneficios de la continuidad del cuidado
La continuidad del cuidado no solo beneficia la relación entre cuidadores y niños, sino también la relación entre cuidadores y las familias de los niños. Más tiempo juntos significa que cuidadores y familias pueden desarrollar una comprensión más profunda entre sí, con una relación de confianza enriquecida a través de experiencias compartidas a lo largo del tiempo. De hecho, los padres informan que la continuidad del cuidado crea una relación cuidador-padre basada en la confianza y la comunicación abierta (McMullen, Yun, Mihai & Kim, 2016). Tanto cuidadores como padres señalaron que su experiencia con la continuidad del cuidado generó respeto mutuo y que percibían su relación más como una colaboración (McMullen, Yun, Mihai & Kim, 2016).
Figura \(\PageIndex{1}\): Bebés y niños pequeños en un aula de edades mixtas. ([1])
No solo existen beneficios respaldados por la investigación para implementar la continuidad del cuidado, sino que también hay preocupaciones respaldadas por la investigación cuando no se implementa. Cuando los bebés y niños pequeños son trasladados a una nueva aula, presentan mayor angustia y ansiedad (Cryer et al., 2005; Field, Vega-Lahr & Jagadish, 1984; O’Farrelly & Hennessy, 2014; Schipper, IJzendoorn & Tavecchio, 2004). Otras investigaciones enfatizan que la transición de un aula de bebés a una de niños pequeños puede experimentarse de manera diferente para cada niño y está fuertemente influenciada por los cuidadores (Recchia, 2012; Recchia & Dvorakova, 2012).
A pesar de que muchas organizaciones promueven la importancia de la continuidad del cuidado, pocos programas de cuidado grupal para bebés y niños pequeños la implementan realmente como práctica (Aguillard, Pierce, Benedict & Burts, 2005; Choi, Horm & Jeon, 2018; Cryer, Hurwitz & Wolery, 2000). La investigación ha revelado que los programas acreditados por la NAEYC (National Association for the Education of Young Children) tenían la misma probabilidad de no practicar la continuidad del cuidado que los programas de cuidado grupal sin acreditación de la NAEYC (Aguillard, Pierce, Benedict & Burts, 2005). En un amplio estudio nacional con programas Early Head Start para bebés y niños pequeños, solo el 29 % de los niños experimentó dos años de continuidad del cuidado (Choi, Horm & Jeon, 2018). El 34 % de los niños experimentó un cambio de cuidador principal al menos una vez, mientras que el 37 % experimentó cambios de cuidador principal entre dos y seis veces. Los cuidadores expresan tanto beneficios como desafíos asociados con la implementación de la continuidad del cuidado (Hegde & Cassidy, 2004; Longstreth et al., 2016). La mayoría de los desafíos que los cuidadores señalan pueden reducirse y/o resolverse cuando se comparte información precisa y mediante una planificación estratégica (Garrity, Longstreth & Alwashmi, 2016; Longstreth et al., 2016; McMullen, 2017; Recchia & Dvorakova, 2018).
