13.2: Desarrollo del lenguaje y diferencias individuales
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El lenguaje se desarrolla rápidamente durante los tres primeros años de vida. En la Figura \(\PageIndex{1}\), se muestran las curvas de crecimiento del desarrollo del vocabulario productivo de los niños entre los 16 y los 30 meses de edad. En el eje de abscisas está la edad de los niños, y el eje de ordenadas representa el número de palabras que producen los niños. Cada punto gris representa los datos de un niño. Cuando observa este gráfico con detenimiento, ¿qué nota? ¿Se dio cuenta de las diferencias individuales dentro de cada edad? Por ejemplo, fíjese en la extensión de los puntos a los 24 meses. Incluso dentro de la misma edad (24 meses), hay una gran variabilidad en el vocabulario productivo entre los niños. A los 24 meses, se ha oído a algunos niños hablar más de 500 o incluso 600 palabras, mientras que muchos otros decían menos de 200 palabras. Además, observe que las curvas de crecimiento sugieren que estas diferencias individuales comienzan pronto, antes de los 16 meses, y continúan a lo largo del segundo año de vida. ¿De dónde proceden estas diferencias individuales en la capacidad lingüística, y tienen alguna importancia a largo plazo?
Las diferencias individuales tempranas en la capacidad lingüística tienen importancia a largo plazo. Por ejemplo, las diferencias individuales en las capacidades de procesamiento del lenguaje se mantienen estables a lo largo del desarrollo. Aquellos niños que eran más rápidos en el procesamiento del lenguaje a los 19 meses seguían siendo más rápidos en el procesamiento del lenguaje 12 meses después (Peter et al., 2019). En el caso de los niños nacidos prematuramente, aquellos que eran más rápidos en el procesamiento del lenguaje a los 18 meses tenían mayores capacidades de comprensión de vocabulario a los 30 meses (Marchman et al., 2016) y tenían mayores puntuaciones en el lenguaje y el coeficiente intelectual a los 54 meses (Marchman et al., 2018). A los 18 meses, los niños de entornos de mayor nivel socioeconómico ya tienen un vocabulario productivo más amplio y son más eficientes en el procesamiento del lenguaje (Fernald, Marchman & Weisleder, 2013). Cuando se realizó un seguimiento de estos mismos niños seis meses más tarde, los que tenían un vocabulario más amplio y una capacidad de procesamiento del lenguaje más eficaz a los 18 meses siguieron rindiendo a un nivel más alto: a los dos años, los niños de NSE más bajo rindieron al mismo nivel que los niños de NSE más alto cuando tenían 18 meses, lo que representa una diferencia de rendimiento de seis meses a los dos años. [2]
En resumen, las diferencias individuales en la capacidad lingüística comienzan a formarse en las primeras etapas de la vida y tienen el potencial de derivar en resultados de desarrollo muy diferentes más adelante en la infancia. En concreto, un vocabulario más amplio y una capacidad de procesamiento del lenguaje más eficaz en la niñez están relacionados con un mayor rendimiento en las evaluaciones lingüísticas, cognitivas y académicas en la infancia tardía. Está claro que las diferencias individuales tempranas en la capacidad lingüística son importantes, pero ¿de dónde provienen?
La brecha de palabras
Las diferencias individuales en las capacidades lingüísticas que aparecen en los tres primeros años pueden explicarse en parte por los distintos niveles de exposición lingüística que reciben los niños. Por ejemplo, las capacidades tempranas de procesamiento del lenguaje están asociadas a la cantidad de lenguaje que escuchan los niños, ya que las investigaciones han descubierto que los niños que están expuestos a menos lenguaje suelen tener menores capacidades lingüísticas(Fernald & Weisleder, 2010; Hurtado, Marchman & Fernald, 2008). [3]
En un importante estudio sobre las diferencias individuales, los investigadores fueron a las casas de las familias una vez al mes y grabaron lo que los niños oían y decían durante una hora (Hart & Risley, 1995). Empezaron a hacerlo cuando los bebés tenían nueve meses, y siguieron yendo a sus casas cada mes hasta que los niños cumplieron tres años. Durante este tiempo, los niños empezaron a hablar, y los científicos hicieron un seguimiento de cada nueva palabra que producían. También anotaron todas las palabras y frases que los padres decían a sus hijos. Después de analizar estas grabaciones, descubrieron que la mayoría de los niños empezaban a hablar alrededor de su primer cumpleaños, pero algunos aprendían nuevas palabras mucho más rápido que otros. También descubrieron que los niños aprendían mejor las palabras nuevas si sus padres les hablaban mucho en casa. Los niños que escucharon mucho lenguaje —más palabras, más palabras diferentes, más preguntas, más palabras de aliento y más palabras que describían cosas— tuvieron un vocabulario más amplio que los niños que no escucharon tanto lenguaje. [5]
Un hallazgo importante de este estudio fue que los niños escuchaban más lenguaje si provenían de familias con un nivel socioeconómico (NSE) más alto. Esta relación entre la familia (NSE) y la cantidad de palabras dirigidas al niño se ha conocido como la “brecha de palabras”. Hart y Risley (2003) estimaron que existe una brecha de 30 millones de palabras. Los niños de familias con un nivel socioeconómico más alto están expuestos a 30 millones de palabras más a la edad de tres años que los niños de familias con un nivel socioeconómico más bajo. Si bien algunos investigadores sostienen que la brecha de palabras real puede ser menor que los 30 millones de palabras propuestos originalmente, la brecha de palabras existe, está presente y es impactante, ya que numerosos estudios han documentado una diferencia en la exposición al lenguaje basada en el NSE familiar (Ellwood-Lowe, Foushee & Srinivasan, 2022; Hoff, 2003; Huttenlocher et al., 2010; Golinkoff et al., 2019; Rowe, Leech & Cabrera, 2017). Por ejemplo, el lenguaje de los padres con un NSE más bajo suele utilizar una menor diversidad de palabras en comparación con el lenguaje de los padres con un NSE más alto (Burchinal et al., 2008; Huttenlocher et al., 2010). Como consecuencia de estas diferencias de input, los niños con un entorno de mayor nivel socioeconómico suelen tener un vocabulario más amplio (Gilkerson et al., 2017; Hoff, 2006) y utilizan con más frecuencia construcciones gramaticales diversas y avanzadas que los niños de familias de menor nivel socioeconómico (Huttenlocher, Vasilyeva, Cymerman & Levine, 2002). [6]
La idea de una brecha de palabras pone de relieve la importancia de la exposición temprana al lenguaje para las trayectorias de desarrollo positivas a largo plazo. Las experiencias y habilidades lingüísticas tempranas generan un mayor rendimiento lingüístico posterior e incluso se relacionan con habilidades cognitivas y académicas posteriores (Bornstein, Hahn, Putnick & Pearson, 2018; Lehrl et al., 2020; Rodríguez & Tamis-LeMonda, 2011; Rose, Lehrl, Ebert & Weinert, 2018; Tamis-LeMonda et al., 2019).
Por ejemplo, los niños pequeños con un vocabulario más amplio y un procesamiento del lenguaje más eficaz demostraron tener más habilidades lingüísticas y cognitivas a los 8 años de edad (Marchman & Fernald, 2008).
Cantidad de exposición al lenguaje
Si bien es cierto que el NSE familiar está relacionado con las diferencias lingüísticas tempranas en los niños, el NSE familiar por sí solo no revela toda la historia. En un estudio, los investigadores analizaron los posibles factores del crecimiento del lenguaje en un grupo de niños pequeños, todos ellos procedentes de familias con un nivel socioeconómico bajo (Weisleder & Fernald, 2013). Los niños llevaban una grabadora especial que captaba el lenguaje al que estaban expuestos a lo largo del día, durante varios días. Los resultados revelaron una gran variabilidad en la exposición al lenguaje, a pesar de que todos los niños procedían de familias con un nivel socioeconómico bajo. En la Figura \(\PageIndex{3}\), se muestra la variedad de la exposición lingüística de los niños. Cada columna de color representa a un niño y la altura de la columna representa el número de palabras que un niño escuchó en una jornada de 10 horas; cuanto más alta sea la barra, más palabras habrá escuchado el niño. Algunos niños escucharon más de 25 000 palabras en un día, mientras que otros escucharon menos de 2500 palabras diarias. Estos son datos de un solo día, pero imagínese el efecto que tiene esto durante los tres primeros años de vida del niño si se repiten estos patrones diarios. [5]
Estos resultados alejan el foco de atención del nivel socioeconómico per se y lo dirigen más específicamente a las experiencias lingüísticas variables de los niños, una de las cuales puede incluir el nivel socioeconómico. En general, los niños de familias con un nivel socioeconómico alto oyen más lenguaje que los niños de familias con un nivel socioeconómico bajo, pero incluso dentro del mismo nivel socioeconómico hay diferencias significativas en la experiencia lingüística. Además del nivel socioeconómico, existen otras razones que explican los diferentes niveles de exposición lingüística. Por ejemplo, en Senegal, las tradiciones y creencias culturales desalientan a los cuidadores a hablar con los bebés y los niños pequeños, por lo que restringen en gran medida su exposición al lenguaje (Weber, Fernald & Diop, 2017). Otras investigaciones demuestran que la cantidad de palabras que experimentan los bebés varía mucho en función de cómo se les coloque durante las actividades y del tipo de actividad. Los bebés colocados en soportes para sentarse (por ejemplo, asientos inflables, sillas altas) experimentan menos palabras de los adultos y una exposición al lenguaje menos consistente a lo largo del día (Malachowski, Salo, Needham & Humphreys, 2021). Considerando varias actividades diarias, los bebés estuvieron expuestos a la mayor cantidad de palabras durante la lectura compartida (media de 55,91 palabras por minuto), el aseo (media de 56,60 palabras por minuto), la menor cantidad de palabras durante el juego con objetos (media de 34,10 palabras por minuto) y la alimentación (media de 32,44 palabras por minuto) (Tamis-LeMonda et al., 2019).
Hasta ahora hemos sabido que el número de palabras a las que están expuestos los niños puede variar mucho en función de factores como el nivel socioeconómico y la cultura, pero ¿cómo es la cantidad “típica” de exposición al lenguaje? Para calcular cuántas palabras escuchan los bebés y los niños pequeños a lo largo de las diferentes edades, otro equipo de investigadores también utilizó pequeñas grabadoras que llevaban los niños para contar el número de palabras que escuchaban a lo largo del día (Gilkerson et al., 2017). En la Figura \(\PageIndex{2}\), se resumen algunos de sus datos. Dedique un momento a observar los datos de la Figura \(\PageIndex{4}\). ¿Qué ha notado? Considere cómo el crecimiento del desarrollo en otros ámbitos, como las habilidades motoras, podría influir en la cantidad de palabras que los niños escuchan.
¿Se ha dado cuenta de que los bebés suelen oír más palabras que los niños pequeños, siendo los más pequeños, de 2 a 4 meses, los que más palabras oyen? ¿Por qué cree que los bebés y los niños pequeños están expuestos a más palabras que los niños mayores? Entre los 2 y los 36 meses de edad, los niños están expuestos aproximadamente a una cantidad promedio de palabras que oscila entre 12 000 y algo más de 15 000. Aunque la diferencia entre 12 000 y 15 000 puede no parecer muy significativa, piense en cómo pueden evolucionar estas cifras en un solo año. Un niño expuesto a 12 000 palabras diarias durante un año escucharía 4 380 000 palabras, pero un niño expuesto a 15 000 palabras diarias escucharía 5 475 000 palabras en un año. ¡Esto representa una diferencia de más de un millón de palabras!
Es fundamental subrayar que, aunque estos datos se registraron en el entorno familiar del niño mientras las familias llevaban a cabo sus rutinas diarias en un intento de captar la exposición “natural” al lenguaje, los datos no deben interpretarse de ningún modo como representativos de lo que puede ser la exposición “típica” al lenguaje de todos los niños. Los participantes en el estudio eran todos niños monolingües de habla inglesa, mayoritariamente (66 %) blancos, todos de la zona de Denver, Colorado, y educados con un desarrollo educativo general (General Education Developement, GED) de secundaria (26 %), cierta experiencia universitaria (29 %) y un título universitario (23 %). Independientemente de estas limitaciones, los datos proporcionan una visión intrigante de la exposición diaria al lenguaje natural de los bebés y niños pequeños.
Calidad de la exposición lingüística
Si bien la mera cantidad de lenguaje a la que los niños están expuestos es claramente importante, la investigación sugiere que la calidad de la exposición es aún más significativa (Hirsh-Pasek et al., 2015; Romeo et al., 2018). Volvamos a ver el gráfico que mostraba el número de palabras que los niños pequeños, procedentes de familias de bajo nivel socioeconómico, escuchaban en un día (véase la Figura \(\PageIndex{5}\) ). Mientras que la altura de las columnas representa la cantidad de exposición al lenguaje, las secciones coloreadas de las columnas representan la calidad de la exposición. Algunos niños escuchan mucho lenguaje dirigido a ellos, como cuando hablan y juegan con sus cuidadores, lo que se denomina “habla dirigida al niño”. El color inferior de cada columna es verde y representa la cantidad de palabras escuchadas que fueron dirigidas al niño. Otros niños oyen mucho lenguaje que no va dirigido a ellos, como cuando sus cuidadores hablan entre ellos o con otros niños cercanos, lo que se denomina “habla no dirigida al niño”. El color superior de cada columna es azul y representa la cantidad de palabras no dirigidas al niño. [8]
Es fundamental distinguir la cantidad de lenguaje a la que están expuestos los niños. La investigación reveló que los niños pequeños que escuchaban más lenguaje dirigido a ellos tenían un vocabulario más amplio y una capacidad de procesamiento del lenguaje más eficiente que los niños que no escuchaban tanto lenguaje dirigido a ellos. Esto demuestra que la calidad de las palabras que los cuidadores utilizan con los bebés y los niños pequeños, como el habla dirigida al niño, puede ser incluso más importante que la cantidad total de exposición al lenguaje.
El lenguaje dirigido al niño es solo una forma de pensar en la calidad del lenguaje que experimentan los bebés y los niños pequeños. Otra forma de percibir la calidad del lenguaje es a través del recuento de turnos de conversación entre niños y adultos. El recuento de turnos es una medida de calidad importante porque capta el aspecto interactivo y de respuesta crítico de una conversación de ida y vuelta. Después de controlar el NSE, los niños pequeños que experimentaron más recuentos de turnos de conversación con los cuidadores tuvieron mayores puntuaciones de CI y habilidades lingüísticas posteriormente en la infancia a las edades de 9 y 13 años (Gilkerson et al., 2018).
Existen importantes diferencias tempranas en la cantidad y la calidad del lenguaje que experimentan los bebés y los niños pequeños más allá del nivel socioeconómico. La investigación ha descubierto que tanto la cantidad como la calidad de la exposición al lenguaje durante los tres primeros años de vida están relacionadas con las capacidades lingüísticas y cognitivas en la infancia posterior. Aunque los cuidadores deben considerar la posibilidad de aumentar la cantidad de lenguaje que experimentan sus bebés y niños pequeños, lo más importante es centrarse en varios aspectos cualitativos de sus interacciones lingüísticas. La siguiente sección presentará diversas estrategias que los cuidadores pueden utilizar para mejorar la cantidad y la calidad del lenguaje que comparten con los bebés y los niños pequeños.
Referencias y Fuente de Figuras
[1] Imagen de Wordbank con licencia CC by 4.0
[2] Peter et al., (2019). Does speed of processing or vocabulary size predict later language growth in toddlers? Cognitive Psychology, 115, 101238. CC by 4.0
[3] Dickinson et al., (2012). How reading books fosters language development around the world. Child Development Research. CC by 3.0
[4] Imagen de Luiza Braun en Unsplash.
[5] Lew-Williams & Weisleder (2017). How do little kids learn language? Frontiers in Young Minds, 5(45). CC by 4.0
[6] Grolig (2020). Shared storybook reading and oral language development: A bioecological perspective. Frontiers in Psychology, 11, 1818. CC by 4.0
[7] Imagen adaptada de Lew-Williams & Weisleder (2017). How do little kids learn language? Frontiers for Young Minds, 5, 45. CC by 4.0
[8] Imagen de Todd LaMarr con licencia CC by 4.0.
[9] Imagen de Luiza Braun en Unsplash.