El rápido crecimiento que se produce durante los primeros tres años de la vida de un niño no tiene precedentes y establece una base de desarrollo sobre la cual se construyen los años futuros. Las experiencias que tienen los bebés y los niños pequeños están relacionadas con trayectorias de crecimiento a corto y largo plazo. Los años de bebés y niños pequeños no solo están asociados con la preparación escolar, sino que los primeros tres años también representan una inversión acertada para los resultados académicos y del desarrollo a largo plazo.
De hecho, el propio término preparación escolar es controvertido cuando se aplica a los bebés y los niños pequeños. La preparación escolar suele evocar la idea de aprendizajes académicos formales, como letras y números, presentados de maneras que no son apropiadas para el desarrollo de los bebés y los niños pequeños. Sin embargo, a medida que el concepto de preparación escolar se ha definido de manera más amplia y se ha ampliado la base de investigación que documenta las importantes bases para el aprendizaje posterior que se establecen durante los primeros tres años de vida, las familias, los programas que atienden a bebés y niños pequeños, y los responsables de formular políticas han aceptado cada vez más que la preparación escolar comienza en la etapa de bebé.
Figure \(\PageIndex{1}\): Los sistemas de gestión garantizan que los programas cumplan con estándares de alta calidad que fomentan: la competencia del personal, entornos enriquecedores que apoyan al niño, la participación de la familia y sólidas alianzas con la comunidad. Los servicios del programa brindan a los niños apoyos individualizados, desarrollan relaciones sólidas con los padres y los niños, y conectan a los niños y a las familias con servicios comunitarios. Los resultados de estos esfuerzos incluyen la mejora del crecimiento y desarrollo de los niños, el fortalecimiento de las relaciones entre padres e hijos y el fortalecimiento de las familias. Todos estos elementos trabajan de manera conjunta para promover el bienestar y la competencia de los niños. (Image from Vogel et al., (2015). Toddlers in Early Head Start: A portrait of 2-year-olds, their families, and the programs serving them)
Varias organizaciones han emitido orientaciones y desarrollado recursos para programas, profesionales y familias sobre cómo concebir y ofrecer servicios que apoyen las bases de la preparación escolar en bebés y niños pequeños. Por ejemplo, en 2013, la National Association for the Education of Young Children (NAEYC) publicó un libro titulado Developmentally Appropriate Practice: Focus on Infants and Toddlers (Prácticas apropiadas para el desarrollo: enfoque en bebés y niños pequeños), dedicado a definir y aplicar el concepto de prácticas apropiadas para el desarrollo para maestros y cuidadores que trabajan en programas para bebés y niños pequeños (Copple, Bredekamp, Koralek y Charner, 2013). La Office of Head Start también ha brindado orientación a los programas mediante el desarrollo del Framework for Programs Serving Infants and Toddlers and Their Families (Marco para programas que atienden a bebés, niños pequeños y sus familias) y del Parent, Family, and Community Engagement (PFCE) Framework (Marco de participación de padres, familias y comunidad). La Figura \PageIndex1\PageIndex{1}\PageIndex1 presenta el Framework for Programs Serving Infants and Toddlers. Un aspecto importante del marco de Early Head Start (programa federal que brinda servicios integrales a bebés, niños pequeños y sus familias) es la relación entre la provisión de servicios de alta calidad y el crecimiento y desarrollo de los niños. La calidad de los servicios de la primera infancia es multidimensional e incluye no solo las características del personal, sino también la calidad de las interacciones y las relaciones entre los miembros del personal y los niños y padres con quienes trabajan. Los estados también han publicado expectativas para los bebés, los niños pequeños y sus cuidadores (National Center on Child Care Quality Improvement, 2019). A partir de 2019, todos los estados de los Estados Unidos han desarrollado guías de desarrollo del aprendizaje temprano para niños en edad preescolar (de 3 a 5 años), y la mayoría de los estados, aunque no todos, cuentan con guías de desarrollo del aprendizaje temprano que incluyen a los bebés y los niños pequeños o que son específicas para ellos. [1][2]
El período de bebés y niños pequeños representa una oportunidad para apoyar el desarrollo óptimo de los niños pequeños y establecer una trayectoria positiva hacia la preparación escolar y el éxito a lo largo de la vida. También es cierto que toda oportunidad conlleva riesgos. Un riesgo de aplicar el concepto de preparación escolar a los bebés y los niños pequeños es la tentación de trasladar prácticas desarrolladas para niños en edad preescolar a niños menores de tres años. Para evitar este riesgo, se requiere prestar atención a las características del desarrollo únicas de los bebés y los niños pequeños, así como una reflexión intencional, para garantizar que las actividades y las interacciones sean apropiadas para su edad. [1]
Cuidado y educación de bebés y niños pequeños: una inversión acertada
Las experiencias que reciben los bebés y los niños pequeños durante los primeros tres años de vida pueden tener un impacto duradero en su desarrollo posterior, el logro académico y los ingresos en la edad adulta. Si bien existen numerosos estudios que documentan los beneficios a largo plazo de invertir en los años preescolares (Bai, Ladd, Muschkin y Dodge, 2020; Deming, 2009; Fisher, Barker y Blaisdell, 2020; Joo et al., 2020; Knudsen, Heckman, Cameron y Shonkoff, 2006; Nores, Belfield, Barnett y Schweinhart, 2005), estudios más recientes han revelado que invertir en los años de bebés y niños pequeños también tiene beneficios sólidos y duraderos.
Cuando los niños asisten a programas de cuidado infantil en centros o en hogares familiares desde la etapa de bebés, tienen más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria (en comparación con abandonar los estudios) y menos probabilidades de vivir en la pobreza en la edad adulta (Domond et al., 2020; Gertler et al., 2014; Losier et al., 2021). Asistir a programas basados en centros, en comparación con el cuidado informal, como el brindado por un familiar, puede tener un impacto positivo y duradero en el desarrollo socioemocional, del lenguaje y cognitivo de un niño (Davies et al., 2021; Felfe y Lalive, 2014; Gomajee et al., 2018; Hansen y Hawkes, 2009; Luijk et al., 2015; Orri et al., 2019). Los bebés y los niños pequeños que asistieron a un programa basado en centros durante al menos un año experimentaron los mayores beneficios sociales y emocionales más adelante en la infancia (Gomajee et al., 2018). Durante la pandemia de COVID-19, los bebés y los niños pequeños que asistieron a programas de cuidado grupal, en comparación con aquellos que recibieron cuidado informal, presentaron mayores habilidades cognitivas (Davies et al., 2021). En Chile, los niños pequeños que asistieron a cuidados basados en centros obtuvieron puntuaciones más altas en desarrollo cognitivo y del lenguaje en comparación con los niños pequeños que recibieron cuidado informal (Narea, Arriagada y Allel, 2020; Narea, Toppelberg, Irarrázaval y Xu, 2020).
Definición: COVID-19
La enfermedad por coronavirus de 2019 es una enfermedad causada por un virus llamado SARS-CoV-2 y dio lugar a confinamientos sin precedentes, aislamiento social y cierres de escuelas.
Figure \(\PageIndex{2}\): Cuidadora y bebé interactuando
(Image by Dragon Pan on Unsplash)
Los mayores beneficios de invertir en la etapa de bebés y niños pequeños pueden darse en aquellos niños que enfrentan mayores riesgos (Felfe y Lalive, 2014). Un factor de riesgo para lograr resultados óptimos en el desarrollo infantil es el bajo nivel socioeconómico (NSE). El NSE es un constructo multidimensional que combina factores como la educación, la ocupación y los ingresos de una persona (o de los padres) (McLoyd, 1998). En 2020, había 37.2 millones de personas viviendo en pobreza en los Estados Unidos, aproximadamente 3.3 millones más que en 2019 (United States Census Bureau, 2012). Aproximadamente el 40% de los bebés y los niños pequeños viven en hogares de bajos ingresos o en situación de pobreza (Keating et al., 2021). En California, los bebés y los niños pequeños de color tienen mayores probabilidades de crecer en condiciones de pobreza (Keating et al., 2021). La Figura (\PageIndex{3}) muestra el porcentaje de niños menores de tres años en California que viven en pobreza, según su raza. En comparación con solo el 7% de los niños blancos, el 39.2% de los niños indígenas estadounidenses/nativos de Alaska, el 31.8% de los niños afroamericanos y el 22.2% de los niños latinos crecen en situación de pobreza (Keating et al., 2021). [3][4]
Definición: Nivel socioeconómico (NSE)
Un constructo multidimensional que combina factores como la educación, la ocupación y los ingresos de una persona (o de los padres).
Figura \(\PageIndex{3}\): Porcentaje de bebés y niños pequeños en situación de pobreza en California, según raza: asiáticos 7.7%, múltiples razas 9.5%, afroamericanos no latinos 31.8%, latinos 21.2%, otros no latinos 26.1%, blancos no latinos 7.0%, indígenas estadounidenses/nativos de Alaska 39.2%. (Imagen de Todd LaMarr con licencia CC BY 4.0). [5]
El impacto negativo que el nivel socioeconómico (NSE) puede tener en el desarrollo infantil comienza a manifestarse durante los primeros tres años de vida. A los 18 meses de edad ya se observan disparidades significativas en el vocabulario y en la eficiencia del procesamiento del lenguaje entre bebés de familias con NSE más alto y más bajo. De hecho, a los 24 meses existe una brecha de seis meses entre los grupos según el NSE en la capacidad para procesar el lenguaje (Fernald et al., 2013). Es importante destacar que estas diferencias tempranas no desaparecen: habilidades lingüísticas más sólidas en la etapa de niños pequeños se asocian con habilidades lingüísticas más fuertes y mayores habilidades cognitivas más adelante en la infancia (Gilkerson et al., 2018; Marchman y Fernald, 2008). Ya a los 21 meses de edad, los niños pequeños de familias con NSE más alto presentan mayores habilidades lingüísticas y de memoria (Noble et al., 2015). [6]
Figura \(\PageIndex{4}\): Trayectoria del crecimiento total de la materia gris desde los 5 hasta los 37 meses de edad. La edad en meses se muestra en el eje horizontal, que abarca de 5 a 37 meses. El volumen total de materia gris se muestra en el eje vertical. La línea azul representa a niños de hogares con nivel socioeconómico (NSE) bajo; los niños de hogares con NSE medio se muestran en rojo. La línea verde representa a niños de hogares con NSE alto. [9]
Definición: Materia gris
Regiones del cerebro compuestas principalmente por cuerpos celulares y dendritas.
El impacto negativo que el nivel socioeconómico (NSE) puede tener en el desarrollo infantil es una preocupación a nivel mundial. América Latina es una región que enfrenta grandes desigualdades de riqueza. Tras examinar a niños pequeños de cinco países de América Latina, se observaron diferencias en las habilidades lingüísticas entre los grupos con mayor y menor nivel de riqueza a los tres años de edad (Schady et al., 2014). En Ecuador y Colombia, los niños de familias con NSE más alto obtienen puntajes más elevados en evaluaciones de lenguaje y desarrollo cognitivo, y la relación entre el NSE y las habilidades se amplía con el tiempo (Paxson y Schady, 2007; Rubio-Codina et al., 2015; Schady, 2011). A los dos años de edad, ya se habían identificado diferencias estadísticamente significativas en el coeficiente intelectual (CI) entre niños británicos de familias con NSE alto y bajo (Von Stumm y Plomin, 2015). Un estudio multinacional con niños de India, Indonesia, Perú y Senegal encontró que las diferencias en los puntajes de desarrollo infantil surgieron tan temprano como a los nueve meses de edad entre los niños de los grupos con NSE más alto y más bajo (Fernald, Kariger, Hidrobo y Gertler, 2012). Un estudio realizado en Bangladesh identificó diferencias cognitivas entre grupos según el NSE en bebés desde los siete meses de edad (Hamadani et al., 2014). [6]
La calidad del cuidado y la educación en programas de cuidado grupal durante los primeros tres años puede ser un factor importante para reducir el impacto que el nivel socioeconómico (NSE) puede tener en la trayectoria del desarrollo infantil (Felfe y Lalive, 2014; Holochwost et al., 2021). Los niños de familias con bajo NSE obtienen puntajes más bajos en preparación académica y logro académico, a menos que hayan asistido a un programa formal de cuidado infantil durante sus primeros cuatro años de vida, incluida la etapa de bebés y niños pequeños (Geoffroy et al., 2010). Los bebés y los niños pequeños de familias con bajo NSE que estuvieron expuestos a cuidado infantil basado en centros muestran mejores puntajes en lectura, escritura y matemáticas que los niños con bajo NSE que nunca estuvieron expuestos a programas basados en centros (Laurin et al., 2015). Los niños de familias con bajo NSE que comienzan el cuidado basado en centros a los cinco meses de edad presentan mejores habilidades de lectura y matemáticas que los bebés y niños pequeños que no comienzan hasta los dieciocho meses de edad o más tarde. Los niños pequeños a quienes los cuidadores les leían todos los días obtuvieron puntajes más altos en lectura y matemáticas a los cuatro años de edad (Lombardi, Fisk y Cook, 2021). Los niños que asistían a programas de cuidado infantil para bebés a los nueve meses de edad presentaron mayores habilidades cognitivas posteriormente, a los tres años de edad (Côté, Doyle, Petitclerc y Timmins, 2013). Aunque la interacción entre el NSE y el desarrollo infantil es compleja, la investigación sugiere que el cuidado basado en centros se asocia con mejores resultados del desarrollo debido a la cantidad y calidad del lenguaje compartido entre cuidadores y niños, junto con experiencias cognitivamente estimulantes (Davis et al., 2021; Lombardi, Fisk y Cook, 2021).
